1934年10月，中央红军被迫长征。他率红九军团掩护中央机关和红军主力北上，表现出高超的指挥艺术，中央军委赞誉红九军团为“战略轻骑”。而锻造这支“战路轻骑”的功臣，就是电影《从奴隶到将军》中的主人公原型：罗炳辉。
毛泽东曾这样评价罗炳辉，在滇军中是革命的，是一位战争经验丰富，有军事才能，很会打仗的战士。罗炳辉16岁入滇军，参加讨袁护国和北伐战争，在占桂林、攻广州、平陈炯明之战役中，屡建战功。1929年7月，他秘密加入中国共产党，11月率部起义。
该出手时就出手，否则当断不断、反受其乱。罗炳辉“三进”张家渡的故事，广为流传。张家渡为一古村，位于赣江中游，军事位置非常重要。1929年，他率靖卫队“一进”张家渡。当时靖卫队匪气很重，对村民肆意抢劫。罗炳辉得知后，严厉呵斥犯事士兵，并带着他们挨家挨户进行补偿和道歉。同年12月转战吉安，“二进”张家渡时遭到保安团的反抗。他当机立断喊话：“我们都是穷人，穷人别打穷人，还是加我们的队伍吧。”许多人举枪投降，纷纷加入红军。1930年2月，国民党独立15旅进攻苏区，罗炳辉率部夹击唐云山部获得大胜，旅长唐云山等人逃跑，罗炳辉“三进”张家渡击毙匪徒3人，老百姓闻讯纷纷挽留他用餐。
在中央苏区历次反“围剿”作战中，罗炳辉采取灵活机动的战略战术连战连胜，荣获中革军委颁发的二等红星奖章。1935年，他率红九军团渡过金沙江，从西昌进入凉山彝区，与彝族同胞交朋友，沿途彝族同胞积极参加红军，由此摆脱国民党军队的围追堵截，实现了北上抗日的战略意图。
抗日战争全面爆发后，罗炳辉创造出包括伏击、纠缠、阻击、扰乱、歼灭等内容的“梅花桩战术”。他指挥军民运用这一战术，粉碎了日军一次次进攻。其中，以金牛山反击战尤为著名。他撰写《淮宝战役的战术诸问题》《指挥员熟用手册》《碉堡作战》等小册子，坚持写作战日记，提出“发挥火力，隐蔽身体”10个要点和“如何做到百发百中”七个要点，指出“冲锋时机”有“五冲”和“五不冲”，注重对战略战术与技术进行高度总结和概括，以指导作战和训练，多次创造了以少胜多的战例。
1946年的枣庄战役中，罗炳辉率部歼灭国民党军队2.8万余人，受降4000余人，为解放军主力部队向东北进军创造了有利条件。同年6月21日，罗炳辉因病去世。他用毕生的精力实现了自己的诺言：人生最快慰的是真正勇敢地牺牲个人的一切利益，最热诚努力地为民族独立、自由解放而斗争，尤其要为劳动大众的解放和利益，以真理、正义、公道为人类的幸福而斗争。
